Une artothèque est une structure de diffusion de l’art contemporain dotée d’une collection d’œuvres d’art originales enrichie chaque année et prêtée à un large public (particuliers, établissements scolaires, associations, collectivités, entreprises …), sur le même principe que la diffusion de la lecture par le prêt de livres en bibliothèque.

Les artothèques ont pour missions premières, le partage de l’art au quotidien pour toutes et tous et le soutien aux artistes par des expositions, des résidences et des éditions. Espaces d’échanges et de rencontres, elles placent au cœur de leur mode de fonctionnement l’expérience de l’œuvre : une rencontre privilégiée et directe entre une œuvre d’art et des personnes.

Elles proposent des actions de médiation conçues à partir de leur collection et de leur programmation d’expositions.

Le concept d’artothèque voit le jour au début du XXème siècle à Berlin, à l’initiative d’Arthur Seagal, artiste et graveur. Avec son groupe d’avant-garde, ils entreprennent, en réponse à une crise du marché de l’art, de louer leurs œuvres. Un nouvel accès pour le public aux œuvres et aux artistes naît alors.

En France, la création des premières artothèques coïncide avec le développement des maisons de la culture et d’une volonté politique de diffusion de l’art contemporain en région impulsée par André Malraux, alors ministre des Affaires culturelles qui inaugure la première artothèque au Havre en 1961 lors de l’ouverture de la maison de la culture. En 1968, la première artothèque pérenne est inaugurée à Grenoble au sein de la bibliothèque publique. Dans les années 80, sous l’impulsion de Jack Lang, au cœur d’une action d’envergure entreprise par l’État pour soutenir la création de l’art contemporain et sa diffusion dans la politique de décentralisation, un vaste projet de créations d’artothèques est lancé sur l’ensemble du territoire français.